Op 19 augustus haalde Oekraïne 103 militairen terug uit Russische gevangenschap: soldaten, grenswachten en nationale gardisten, onder wie verdedigers van Marioepol. Het was de eerste uitwisseling in bijna twee maanden.
Honderddrie Oekraïense verdedigers zijn thuis. Oekraïne en Rusland voerden op 19 augustus 2026 opnieuw een uitwisseling van krijgsgevangenen uit — de eerste in bijna twee maanden. Voor sommige gezinnen eindigde daarmee een wachttijd van maanden, voor andere van jaren. Volunteers Support Ukraine rekent zulke dagen tot de belangrijkste in de kroniek van deze oorlog: ze bewijzen dat mensen terughalen nog steeds kan.
Onder de vrijgelatenen bevinden zich militairen van de Oekraïense strijdkrachten, van de staatsgrenswacht en van de Nationale Garde. Er zijn strijders bij die Marioepol verdedigden, en soldaten die vochten in de sectoren Donetsk, Loehansk, Charkiv, Zaporizja, Cherson, Dnipro en Soemy. Mensenrechtencommissaris Dmytro Loebinets gaf de verdeling: 101 van hen zijn soldaten en sergeanten, twee zijn officieren. De oudste vrijgelatene is 59, de jongste 26.
Een deel van hen heeft zware verwondingen of ernstige ziekten opgelopen in gevangenschap; zij gingen direct door naar behandeling en revalidatie.
Vrijwel iedereen die vrijkomt, belt als eerste zijn familie zodra hij Oekraïense grond betreedt. De Oekraïense veiligheidsdienst publiceerde beelden van die eerste minuten: de gesprekken, de omhelzingen, de tranen. Voor het team van Volunteers Support Ukraine zijn die beelden telkens weer het overtuigendste argument om door te gaan.
Het coördinatiehoofdkwartier voor de behandeling van krijgsgevangenen benadrukte dat dit pas de eerste fase is van een nieuwe ronde — er staan dus nog terugkeren op de rol. Rusland kreeg volgens het eigen ministerie van Defensie hetzelfde aantal terug: 103 militairen.
Bij de aankondiging zei president Volodymyr Zelensky dat de staat elke man en vrouw die nog in gevangenschap zit niet vergeet en er alles aan doet om hen allen thuis te brengen. Regio's tellen inmiddels hun eigen mensen: alleen al naar de regio Zjytomyr keerden acht verdedigers terug.
Vrijkomen is het begin van een lange weg terug: medische zorg, revalidatie, de terugkeer naar een gewoon leven. Volunteers Support Ukraine werkt er dagelijks aan dat mensen die door deze oorlog zijn geraakt steun krijgen binnen de grenzen van wat de organisatie weet bijeen te brengen — en berichten als dit maken dat werk lichter.
